Fondée en 1790, Washington DC a été conçue pour être la capitale des États-Unis et porte le nom de son premier président, George Washington. La ville est célèbre pour ses monuments et ses musées, notamment le Capitole fédéral des États-Unis, la Maison-Blanche, le Mémorial Lincoln et le Musée national de l’histoire américaine. Washington DC est également le siège du gouvernement fédéral américain, ce qui en fait un centre important pour la politique et la diplomatie internationales. Avec une population d’environ 700 000 habitants, Washington DC est une ville cosmopolite et multiculturelle, offrant une grande diversité d’expériences, de perspectives et d’opportunités. La région de Washington DC dispose de trois aéroports: Washington-Dulles (IAD) et Baltimore-Washington (BWI), deux aéroports internationaux situés à l’extérieur de la ville, et l’aéroport national Ronald Reagan (DCA) utilisé pour les vols intérieurs et situé à proximité du centre-ville.

Connue pour sa richesse culturelle, Washington DC compte plus de 74 musées et héberge la Smithsonian Institution, un complexe de 19 musées et 9 centres de recherche, géré par le gouvernement fédéral américain, dont les vocations sont éditoriales, muséographiques, pédagogiques et éducatives, et qui offre un accès gratuit aux musées de son réseau.

Centre du pouvoir fédéral américain, l’écosystème de Washington DC possède naturellement une influence mondiale. En effet, la région dite  DMV, qui englobe Washington DC et les Etats du Maryland et de la Virginie, regroupe la majorité des institutions nationales du pays. On y trouve les départements fédéraux, équivalents des ministères français, comme le Department of Defense (DOD) ou le Department of Energy (DOE), mais également les grandes agences fédérales comme la National Science Foundation (NSF), qui alloue les financements de recherche pour les universités, le National Institute of Standards and Technology (NIST), le National Institutes of Health (NIH), la Food and Drug Administration (FDA) ou encore la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Ces agences disposent de leurs propres centres de recherche et participent à la définition et à la mise en œuvre de la politique scientifique américaine. Washington DC est également le siège de plusieurs institutions internationales comme le Fond monétaire international et la Banque mondiale. Les autres acteurs de l’écosystème peuvent ainsi profiter de cette proximité avec les décideurs politiques et les organismes de régulation pour nouer des partenariats, promouvoir leurs travaux ou encore obtenir des financements.

De ce fait, l’industrie des sciences de l’information, de la défense et de l’énergie y sont particulièrement développées. Le cluster d’entreprises de défense et de technologie regroupées dans le nord de la Virginie, Dulles Technology Corridor, également appelé Data Center Alley, compte la plus grande concentration de centres de stockage de données au monde, avec notamment Alphabet (Google) et Amazon.

L’écosystème de Washington DC regroupe un grand nombre d’universités de renommée internationale. Par exemple, University of Maryland dispose d’importants partenariats avec le gouvernement fédéral en matière de santé, d’aérospatial, de défense, d’informatique quantique et de cybersécurité. Johns Hopkins University à Baltimore est particulièrement réputée en médecine et en santé publique. Elle dispose notamment du premier budget R&D des États-Unis, s’élevant à 3,1 Md$ en 2020, concentré en grande partie sur le laboratoire Applied Physics Lab, soutenu également par la National Aeronautics and Space Agency (NASA) et le DOD. Le centre-ville de Washington DC abrite deux grandes universités privées: George Washington University, reconnue pour les sciences sociales et les filières business, mais aussi la santé et l’informatique, et Georgetown University, renommée dans le domaine des affaires publiques.

L’environnement universitaire autour de la région comporte également d’autres universités majeures comme University of Pennsylvania à Philadelphie, faisant partie du réseau Ivy League, University of Pittsburgh qui dispose du centre médical University of Pittsburgh Medical Center ou encore Carnegie Mellon University, symbole d’excellence nationale en sciences de l’information.

Le soutien académique et universitaire à l’innovation se manifeste à travers les structures et programmes mis en place pour accompagner l’émergence de startups. A titre d’exemple, University of Maryland se propose de soutenir les innovations dans le domaine de la transition énergétique à travers Maryland Energy Innovation Accelerator et Mtech Ventures, et dans le domaine des sciences de la vie à travers le Fischell Institute. Un autre exemple est le Technology Innovation Center (TIC) de Johns Hopkins University qui réunit des chercheurs et des professionnels de la santé pour apporter des solutions numériques aux défis de la médecine.

Les gouvernements locaux de la région du DMV mettent en place des politiques et programmes incitatifs à l’entrepreneuriat, et les investisseurs sont intéressés par les technologies numériques, l’énergie et biotechnologies. L’innovation y est facilitée par l’accès privilégié qu’ont les entrepreneurs et investisseurs de cet écosystème aux législateurs et régulateurs américains dans leurs industries respectives.

Cette particularité oriente fortement la mission et le fonctionnement des incubateurs et accélérateurs locaux. Ainsi, les accélérateurs comme CivStart, qui soutient les innovations technologiques à usage gouvernemental, ou Fed Tech, qui accompagne des startups technologiques avec des applications fédérales, attirent les entrepreneurs au-delà de la région.