L’innovation en aérospatial se concentre aujourd’hui sur la conception et le développement de nouvelles technologies, de nouveaux produits, de nouveaux processus ou de nouvelles stratégies qui permettent d’améliorer la performance, la sécurité, l’efficacité ou la durabilité des systèmes aéronautiques et spatiaux. Cela peut inclure des améliorations dans les matériaux et les structures utilisés pour construire des avions et des engins spatiaux, des améliorations dans les systèmes de propulsion, des avancées dans les technologies de navigation et de communication, des améliorations dans les systèmes de contrôle de vol, ainsi que de nouvelles stratégies de gestion des opérations et de la sécurité.
Le secteur aérospatial a subi de profondes métamorphoses ces dernières décennies avec l’arrivée d’acteurs privés. Le terme « newspace » fait référence à l’émergence de l’entrepreneuriat, des startups et des fonds de capital-risque au sein de l’industrie spatiale, traditionnellement dominée par les gouvernements et les grandes entreprises. Le newspace englobe un large éventail d’activités, notamment la conception et la fabrication de satellites et de services de lancement, la surveillance, la navigation et la communication par satellite, la recherche et la production de matériaux pour l’espace, ainsi que la commercialisation de données et de services spatiaux. Les entreprises de newspace cherchent souvent à réduire les coûts et à accélérer l’innovation en adoptant des approches agiles et en utilisant des technologies nouvelles et émergentes telles que l’impression 3D, l’IA, la robotique et la propulsion électrique.
Le secteur aérospatial a subi de profondes métamorphoses ces dernières décennies avec l’arrivée d’acteurs privés. Le terme « newspace » fait référence à l’émergence de l’entrepreneuriat, des startups et des fonds de capital-risque au sein de l’industrie spatiale, traditionnellement dominée par les gouvernements et les grandes entreprises. Le newspace englobe un large éventail d’activités, notamment la conception et la fabrication de satellites et de services de lancement, la surveillance, la navigation et la communication par satellite, la recherche et la production de matériaux pour l’espace, ainsi que la commercialisation de données et de services spatiaux. Les entreprises de newspace cherchent souvent à réduire les coûts et à accélérer l’innovation en adoptant des approches agiles et en utilisant des technologies nouvelles et émergentes telles que l’impression 3D, l’IA, la robotique et la propulsion électrique.
Houston
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une organisation emblématique de la métropole de Houston. Les investissements fédéraux dans l’environnement aérospatial du Texas, en particulier pour des applications militaires, sont parmi les plus importants du pays. La présence de la NASA profite au développement du paysage académique et scientifique en sciences aérospatiales. Par exemple, le programme Aerospace Engineering de Rice University connecte les étudiants avec les agences gouvernementales et les industriels de l’aérospatial.
A proximité de Houston, le laboratoire Advanced Vertical Flight Laboratory de Texas A&M conduit des recherches fondamentales interdisciplinaires sur les concepts de décollage et d’atterrissage verticaux de nouvelle génération, les nouveaux prototypes d’aéronefs pour l’exploration planétaire, et l’aviation verte économe en énergie.
Dans ce contexte, SpaceX, précurseur du newspace a délocalisé une partie de ses installations au Texas, pour se rapprocher de l’écosystème de Houston, où de plus en plus de structures soutiennent l’innovation dans le newspace, comme l’accélérateur Ion Aerospace Innovation Accelerator, le fonds de capital-risque Space Fund et l’association Aerospace Industry Association (AIA). Des startups innovantes réussissent alors à réaliser des levées de fonds considérables pour développer et commercialiser leurs technologies. C’est le cas de Firefly Aerospace (300 M$), qui propose des lanceurs plus abordables et plus pratiques, et d’Axiom Space (200 M$), dont l’ambition est de construire la première station spatiale commerciale.
Los Angeles
L’écosystème d’innovation en aérospatial dans la métropole de Los Angeles est renforcé par l’implantation des leaders du domaine newspace, SpaceX et Blue Origin, et la présence d’acteurs historiques de l’aviation civile et militaire comme Boeing et General Atomics.
Dans le milieu universitaire, le California Institute of Technology (Caltech) est connu pour son Department of Aerospace et son Jet Propulsion Laboratory (JPL), cofinancé par la National Aeronautics and Space Administration (NASA). De leur côté, University of California Los Angeles (UCLA) et University of California Irvine (UCI) possèdent des départements renommés d’ingénierie mécanique et aérospatiale, et des initiatives pour accompagner l’innovation dans ce domaine, comme le programme SCALE, une initiative commune à UCLA et Starburst, en collaboration avec le JPL.
Fondé à Paris en 2012, Starburst est le premier accélérateur d’entreprises déployé à l’échelle mondiale (Paris, Los Angeles, Rio de Janeiro, Munich, Montréal ou Singapour) entièrement dédié aux startups du secteur aérospatial, pour ses volets civil et militaire; implanté à El Segundo, dans la région de Los Angeles, il collabore par exemple avec Airbus, Boeing, la NASA, le Centre Nationale d’Etudes Spatiales (CNES), General Electric, Raytheon, Safran, Thales, et BAE Systems, mais aussi avec des compagnies aériennes comme Air France ou Lufthansa, ou encore des fonds d’investissement. L’environnement propice de la région de Los Angeles a catalysé plusieurs succès entrepreneuriaux, amplifiés par des levées de fonds considérables, tels que Relativity Space (1,3 Md$) qui conçoit et imprime en 3D des fusées, Rocket Lab (709 M$) qui permet de déployer des systèmes satellitaires à coûts réduits, et Universal Hydrogen (82,5 M$), qui vise à réaliser les premiers vols commerciaux à l’hydrogène.
