Chicago est la troisième plus grande ville des États-Unis, située dans l’État de l’Illinois, sur les rives du lac Michigan. Fondée par Jean-Baptiste Pointe du Sable, un Haïtien né d’une mère esclave et d’un marin français, dans les années 1780, Chicago est aujourd’hui une métropole de près de 3 millions d’habitants, capitale économique du Midwest américain. La ville est un centre économique et culturel majeur, connu pour son architecture, sa scène artistique, sa gastronomie et son histoire. La ville est célèbre pour son architecture, avec des bâtiments emblématiques tels que la Willis Tower, le John Hancock Center et le Cloud Gate, surnommé « The Bean », et ses espaces urbains tels le Chicago Riverwalk, le Grant Park, ou le Navy Pier. En termes d’infrastructures, Chicago dispose de l’aéroport international O’Hare (ORD), l’un des plus fréquentés au monde, et constitue un centre majeur de transport ferroviaire et maritime, grâce à son emplacement stratégique sur les Grands Lacs et le fleuve Mississippi. La ville est également un haut lieu de la culture et des arts, avec des musées de renommée mondiale tels que le Chicago Art Institute et le Field Museum of Natural History.

Autour de l’État de l’Illinois, la région du Midwest et des Grands Lacs est traditionnellement axée sur l’agriculture avec des entreprises comme Cargill ou ADM qui ont grandement contribué au développement et au financement de la recherche dans le secteur de l’agroalimentaire. Avec une quarantaine d’universités, et la présence de FermiLab et d’Argonne National Laboratory, la recherche a une place prépondérante dans la métropole de Chicago.

Avec 700 Md$ de PIB métropolitain en 2020, Chicago est la troisième zone économique des États-Unis, derrière New York et Los Angeles. La ville abrite le siège social de 35 entreprises des Fortune 500 parmi lesquelles Boeing, United, AbbVie, et John Deere, et notamment de nombreux géants de l’industrie alimentaire, comme Kraft Heinz, McDonald’s et Conagra Brands. Elle dispose également d’une forte présence dans les secteurs de la finance, de la technologie et de la santé.

Traditionnellement axée sur l’agriculture, qui génère dans la région 9,4 Md$ par an, l’économie du Midwest s’est progressivement diversifiée. Les efforts de recherche et de développement se sont ainsi concentrés sur des domaines aussi variés que la sidérurgie, la métallurgie, l’automobile, les équipements agricole et industriel, l’électronique, la santé, les sciences de la vie, les télécommunications et technologies de l’information, le stockage d’énergie, et les cyber-infrastructures. Ainsi, plusieurs laboratoires pharmaceutiques ont choisi de s’installer à Chicago, comme Abbott Laboratories, Astellas, Baxter Healthcare Corporation, Hospira ou AbbVie. L’écosystème entrepreneurial qui s’est adossé à l’environnement industriel est aujourd’hui évalué à 49 Md$.

Chicago compte de nombreuses universités prestigieuses comme University of Chicago, University of Illinois Chicago, Illinois Institute of Technology ou encore Northwestern University. D’autres universités réputées comme University of Illinois at Urbana-Champaign sont localisées dans la zone métropolitaine de Chicago. Ces universités fournissent un important vivier de talents pour les startups, le monde de la recherche et les grandes entreprises: à titre d’exemple, University of Chicago compte près de 18.000 étudiants, University of Illinois Chicago près de 35.000 étudiants et University of Illinois at Urbana Champaign près de 45.000 étudiants. A l’instar des meilleures universités américaines, ces universités accordent une place centrale à l’interaction entre la recherche scientifique et la commercialisation des technologies de rupture. Ainsi, University of Chicago compte actuellement sept prix Nobel parmi ses professeurs, et  capitalise sur son école de commerce Chicago Booth pour favoriser l’émergence de startups technologiques. A cet effet, le réseau universitaire peut également compter sur une panoplie de  programmes d’incubation ou d’accélération tels que : University Technology Park (UTP), un incubateur géré par lllinois Institute of Technology, Polsky Center, rattaché à University of Chicago, ayant accompagné plusieurs success stories comme CancerIQ; Technology Innovation Lab (TiLab), appartenant à University of Illinois at Chicago, stratégiquement situé dans l’Illinois Medical District. Un accélérateur de startups quantiques, Duality, a également été créé récemment sur le site de University of Chicago, en complément d’un écosystème quantique déjà très bien structuré.

Chicago peut également compter sur des laboratoires nationaux de pointe avec notamment: Argonne National Laboratory, un centre de recherche multidisciplinaire en sciences et en ingénierie dépendant du ministère américain de l’énergie, le Department of Energy (DOE), qui accueille tous les ans près de 8.000 scientifiques, et le Fermilab, un centre de recherche en physique doté de l’un des plus importants accélérateurs de particules des États-Unis.

L’écosystème de startups de Chicago poursuit, depuis plusieurs années, sa croissance. L’année 2021 à été marquée par la percée de 12 nouvelles licornes à Chicago – portant à 20 leur nombre total – ainsi que par des levées de fonds de plus de 7 Md$ pour l’ensemble des startups de l’écosystème. La culture entrepreneuriale est portée par des incubateurs locaux comme 1871, Chicago dont les startups ont levé plus de 1,5 Md$, ou mHub, spécialisé pour les startups qui développent du hardware, dont les startups ont levé plus d’1 Md$.

Des organismes publics-privés participent également au développement économique de la ville. L’un d’entre eux, World Business Chicago, œuvre à la favorisation de la croissance économique, à la création d’emplois, et à la promotion de Chicago comme une ville mondiale de premier plan; à l’échelle de l’Etat de l’Illinois, Intersect Illinois est l’agence en charge du développement économique et de l’aide aux entrepreneurs désireux de s’y installer.