Les domaines de l’agriculture et de l’agroalimentaire englobent toute la chaîne qui s’étend de la production agricole à la transformation et la distribution des produits alimentaires. Ils visent à répondre aux besoins croissants de la population mondiale en matière d’alimentation, tout en prenant en compte les aspects économiques, sociaux et environnementaux de la production alimentaire.
Aujourd’hui, l’innovation dans ces domaines se concentre sur l’introduction de nouvelles idées, technologies, méthodes ou processus dans le but d’en améliorer l’efficacité, la productivité et les impacts environnementaux. Dans l’agriculture, l’accent est mis sur la robotique, l’intelligence artificielle, la télédétection, les drones, la génétique, la culture en circuit fermé et l’agriculture verticale; l’intérêt est porté sur la gestion et la conservation des sols, l’irrigation de précision, les biofertilisants et les biostimulants, la culture intercalaire, la lutte biologique contre les ravageurs et les maladies, et l’agroforesterie. De son côté, l’agroalimentaire se penche sur la transformation, l’emballage et le conditionnement des aliments, la sécurité et la traçabilité alimentaire, la réduction du gaspillage, et les nouvelles techniques (e.g. élevage d’insectes à grande échelle) et biotechnologies (« precision fermentation industry ») destinées à produire, de manière industrielle, des ingrédients alimentaires (protéines mais aussi lipides, vitamines, etc.).
Ces trois domaines étant interconnectés et interdépendants, ils ne pourraient être dissociés dans un écosystème d’innovation technologique communément appelé “agtech”, et les synergies sont multiples entre leurs différents acteurs.
Ces trois domaines étant interconnectés et interdépendants, ils ne pourraient être dissociés dans un écosystème d’innovation technologique communément appelé “agtech”, et les synergies sont multiples entre leurs différents acteurs.
Chicago
Autour de Chicago, la région du Midwest, surnommée la Corn Belt, abrite des grandes cultures telles que maïs, soja, et céréales à paille (blé, orge), et héberge des leaders de l’agriculture et de l’agroalimentaire comme Cargill, ADM et John Deere.
Les universités du Midwest accompagnent ce secteur à travers leurs programmes d’enseignement et de recherche. A University of Illinois Urbana-Champaign, l’expertise du College of Agricultural, Consumer and Environmental Sciences est source de talents, d’innovations scientifiques et d’avancées industrielles. L’innovation multidisciplinaire est notamment portée par le TIAA Center for Farmland Research et le Center for Digital Agriculture. A Purdue University, dans l’Indiana, le College of Agriculture mise également sur la pluridisciplinarité pour une agriculture plus productive, moins coûteuse et plus durable.
La recherche et l’innovation en agriculture et agroalimentaire sont soutenues par des institutions publiques, des associations et des structures d’accompagnement. A Chicago, l’incubateur The Food Foundry propose du financement, du mentorat et des connexions dans l’industrie agroalimentaire pour catalyser les nouvelles idées. En amont de la chaîne de valeur agricole, l’association Illinois Farm Bureau se donne pour mission la prospérité économique de l’agriculture de l’Etat et de ses agriculteurs. En aval de la chaîne de valeur, l’incubateur Cleveland Avenue et l’association Chicagoland Food and Beverage Network s’intéressent à l’innovation technologique dans l’alimentation et les boissons, appelée “foodtech”, qui impacte naturellement l’ensemble de la chaîne, depuis la production agricole jusqu’à sa distribution. Dans l’optique de développer le secteur en harmonie avec les enjeux de la transition écologique, l’association Naturally Chicago, quant à elle, réunit entrepreneurs, investisseurs, experts et distributeurs pour renforcer l’industrie des produits naturels. Dans le Wisconsin, proche de Chicago, comme dans les autres Etats du Midwest, l’agriculture est cruciale dans le paysage économique; l’instance publique Department of Agriculture, Trade and Consumer Protection (DATCP) y est une référence pour le développement économique et la réglementation du secteur agricole, et donc un acteur clé de l’ensemble de l’écosystème agro-industriel.
Pour les startups, des levées de fonds importantes peuvent être réalisées: c’est le cas de Nature’s Fynd (510 M$), qui développe un substitut aux protéines animales grâce à des champignons microscopiques, et Chromatin (122 M$) qui a pour vision d’améliorer les semences à l’épreuve du temps, des parasites, et des agressions climatiques ou pathogènes.
